La historia de la educación es tan antigua como la propia humanidad, pero los sistemas encaminados a la formación de los ciudadanos de las naciones modernas se circunscribe a los últimos doscientos años. Los sistemas educativos están determinados por los sistemas sociales dónde surgen y se desenvuelven, por lo tanto su desarrollo está destinado a servir al contexto social en el que están. No sería posible el estudio de un sistema educativo sin hacer referencia a los fenómenos políticos, económicos, sociales y culturales de su entorno.
En los siglos XVIII y principios del XIX, en los países occidentales y en el inicio de la época contemporánea, surgen los sistemas educativos, ante la necesidad por parte del Estado de asumir la tarea de organizar un conjunto de instituciones destinadas a la educación formal. Aunque cada uno de los sistemas tuviera sus características específicas en cada uno de los países, sin embargo existen fenómenos comunes que lo convirtieron en un fenómeno universal, extendiéndose asímismo a todo el ámbito colonial.
El sistema educativo francés, influenciado por la Revolución francesa de 1789 proclamó (por primera vez en la historia) que la educación habría de preparar al ciudadano para una sociedad civil, con una moral laica que respetara la libertad de conciencia y que orientara a los niños hacia actividades profesionales, lo que a su vez exigía una alfabetización universal y gratuita.
Los revolucionarios, impregnados de esas ideas, trataron de introducirlas en la práctica educativa y aunque fracasaron en su empeño, tienen el mérito de haber planteado y discutido ampliamente la mayor parte de las cuestiones( libertad, gratuidad, obligatoriedad, laicismo etc.) que estarían presentes en la política educativa y en la pedagogía del siglo XIX. Quizá su fracaso radicase en que el debate se produjo entre los partidarios de una educación fundamentalmente para la burguesía que fue la fuerza principal que desencadenó la Revolución.
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